¿Qué es el cifrado AES-256? Explicado sin tecnicismos

AES-256 es un método estándar para codificar datos de modo que solo pueda leerlos quien tenga la clave correcta. El 256 es la longitud de esa clave, en bits. Casi todo lo que está «cifrado» en tu teléfono usa AES-256 o un pariente cercano. El algoritmo rara vez es el punto débil. La clave sí.

Qué es AES

AES son las siglas de Advanced Encryption Standard. El organismo de normalización de Estados Unidos, el NIST, lo publicó como FIPS 197 en 2001, tras un concurso abierto. Existe en tres tamaños, AES-128, AES-192 y AES-256, y el número indica la longitud de la clave. El NIST actualizó el documento en 2023 con cambios solo editoriales, así que el algoritmo no ha cambiado. (NIST: FIPS 197)

Imagina una cerradura que cualquiera puede examinar. El diseño es público y se estudia desde hace décadas. Lo único secreto es la llave.

Qué significa «256»

Una clave más larga implica más claves posibles que probar. Una clave de 256 bits tiene tantas que adivinarla, lo que se llama fuerza bruta, no es un ataque realista para nadie. Por eso nadie entra en una caja fuerte cifrada bien construida atacando el propio AES.

Así que cuando una app presume de cifrado de 256 bits, el número dice muy poco. AES-128 tampoco se puede adivinar en la práctica. Las preguntas útiles vienen después.

Dónde lo usas ya

• El almacenamiento de tu teléfono. Android cifra los archivos de tu teléfono. Su cifrado basado en archivos usa AES-256 en un modo llamado XTS para el contenido de los archivos, y lo hace desde Android 7.0. Las claves están ligadas al PIN, patrón o contraseña de tu bloqueo de pantalla. (Android: cifrado basado en archivos)
• Sitios web y mensajería. Las conexiones HTTPS y muchas apps de mensajería usan AES para proteger los datos mientras viajan por internet.

Todos son la misma cerradura. Lo que cambia es quién guarda la llave.

Por qué «cifrado de grado militar» es marketing

Es una frase publicitaria, no una certificación. Suele significar solo «usamos AES-256», el mismo estándar que ya usa tu teléfono. No dice nada sobre cómo genera la app su clave, si detecta manipulaciones o dónde se guarda la clave. Tómalo como un motivo para preguntar más, no como un motivo para confiar.

Qué importa de verdad en una caja fuerte de fotos

De dónde sale la clave. Nadie escribe una clave aleatoria de 256 bits. La app la construye a partir de tu contraseña o patrón. Si ese paso es débil, un atacante se salta AES y adivina tu patrón. Una buena app pasa antes tu secreto por una función deliberadamente lenta y que consume mucha memoria. Argon2id es una de ellas: el RFC 9106 la recomienda para el hash de contraseñas y señala que su diseño maximiza el coste para los atacantes con hardware dedicado a la fuerza bruta. (RFC 9106: Argon2)

Si detecta manipulaciones. El cifrado simple oculta los datos, pero no se entera de si alguien los cambia. Los modos autenticados, como GCM, añaden una comprobación, de modo que los datos alterados o dañados se rechazan en lugar de abrirse en silencio.

Quién guarda la clave. Si una empresa guarda tu clave, pueden pedírsela o puede perderla en una filtración. Si la clave se crea en tu teléfono a partir de algo que solo tú sabes, nadie más puede restablecerla ni recuperarla. Eso también significa que un secreto olvidado es definitivo, salvo que hayas guardado una frase de recuperación o una copia de seguridad.

Para ver cómo funciona esto en apps reales, consulta ¿Son seguras las apps de caja fuerte de fotos?.

Cómo lo hace VaultIt

VaultIt cifra fotos, vídeos y documentos en el propio dispositivo con AES-256-GCM. La clave sale de tu patrón dibujado mediante Argon2id. No hay cuenta y nadie puede restablecer tu patrón. Una frase de recuperación de 12 palabras y un archivo de copia de seguridad cifrado que guardas tú mismo son tus redes de seguridad. La contrapartida: si desinstalas la app o borras sus datos, la caja fuerte desaparece, y solo sobrevive una copia de seguridad guardada fuera del teléfono.

Fuentes

• NIST: FIPS 197, Advanced Encryption Standard
• Android Open Source Project: cifrado basado en archivos
• RFC 9106: Argon2 memory-hard function

Respuestas rápidas

¿Qué es el cifrado AES-256? Un método público y estandarizado que codifica los datos con una clave de 256 bits. Solo la clave los abre.

¿Para qué se usa el cifrado AES-256? Para proteger archivos en teléfonos y ordenadores, el tráfico web y los mensajes.

¿Cuál es el punto débil del cifrado AES de 256 bits? No es el algoritmo. Es cómo se genera y se guarda la clave, y quién puede acceder a ella.

¿AES-256 es mejor que AES-128? Tiene más margen de seguridad, pero hoy ambos están fuera del alcance de la fuerza bruta. Lo que más importa es cómo se gestiona la clave.